2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。其中最受关注的变化之一，就是小组第三名仍有出线机会。不过，并非所有小组第三都能晋级，只有成绩最好的8个小组第三才能搭上淘汰赛的末班车。
48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛。按照传统规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级32强淘汰赛。剩下的8个淘汰赛席位，则从12个小组第三名中产生——也就是说，12进8，有4支小组第三会被淘汰。
决定哪8支小组第三能出线，主要依据的是他们在小组赛中的积分。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（若涉及两队或多队）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），以及国际足联排名。这一套排名规则与以往世界杯处理同分情况的方式基本一致，确保了公平性和可操作性。
新赛制下，即便一支球队在小组中未能进入前二，只要表现不算太差，仍有机会晋级。例如，拿到4分（1胜1平1负）的小组第三，在多数情况下大概率能排进前八；而仅积3分（1胜2负或3平）的球队则需看其他小组第三的表现，存在不确定性。这意味着球队在面对强敌时，即使输球也不至于彻底失去希望，战略选择更加灵活。
有球迷误以为“所有小组第三自动OD体育进入附加赛”或“需要打附加赛争夺名额”，其实并非如此。2026世界杯的8个最佳小组第三是直接晋级32强淘汰赛的，无需额外比赛。此外，不同小组的比赛强度差异确实会影响横向比较，但国际足联通过统一的积分和排名规则来尽量平衡这种差异，确保规则透明。
2026世界杯小组第三要出线，核心条件就是：在全部12个小组第三中，综合成绩排进前八。这既保留了小组赛的竞争性，又为表现尚可但未进前二的球队提供了机会。对球迷而言，这意味着更多比赛具有悬念；对球队来说，则意味着每一分都可能决定命运。
