2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队直接分8组不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非只有小组前两名出线，而是每个小组的前两名（共24队）加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32支球队进入淘汰赛阶段。这意味着淘汰赛的起点就是32强，而非传统的16强。
从32强开始，所有比赛均采用单场淘汰制。也就是说，每一轮比赛输球的一方直接出局，胜者晋级下一轮。这种赛制节奏更快、悬念更强，也对球队的临场发挥和稳定性提出更高要求。淘汰赛阶段包括32进16、16进8、四分之一决赛OD.com、半决赛、三四名决赛和最终的决赛，总共进行16场比赛。
淘汰赛阶段若90分钟常规时间战成平局，比赛将进入30分钟的加时赛（上下半场各15分钟）。如果加时赛后比分依然持平，则通过点球大战决定胜负。这一规则与过往世界杯一致，确保每场比赛必须产生胜者，避免出现并列或重赛的情况。
这是2026世界杯的一大变化。由于小组数量增加到12个，若只取前两名，将有24队晋级，无法构成完整的淘汰赛对阵（需为2的幂次，如32或16）。因此，国际足联引入“8个成绩最好的小组第三”机制，使晋级总数达到32队。评判“成绩最好”的标准依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌少者优先）、抽签等。这也意味着即便只拿到3分甚至更少，理论上仍有机会出线，但实际需与其他小组第三横向比较。
淘汰赛的对阵表在小组赛开始前就已确定，基于固定的晋级路径。例如，A组第一可能对阵B组第二或某几个小组第三中的胜出者，具体取决于哪支第三名球队最终晋级。这种预设对阵方式避免了人为操控或抽签带来的不确定性，但也意味着某些小组的排名会直接影响后续对手强弱。球迷在观看小组赛最后轮时，不仅要关注本队胜负，还需留意其他小组第三名的积分和净胜球情况。
对于球迷而言，2026世界杯的小组赛末轮将更加复杂且充满变数。一支球队即使输球，只要积分和净胜球占优，仍可能以小组第三身份惊险晋级。反之，赢球也不代表绝对安全——若其他小组第三表现更好，也可能被淘汰。因此，在理解淘汰赛规则的同时，也要学会看懂“跨组比较”的逻辑，这将成为观赛的新看点。
