2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整。与以往32队、8组前两名直接出线的模式不同，新赛制下共设12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，凑齐32强进入淘汰赛阶段。这意味着，即便未能进入小组前二，仍有较大机会凭借“第三名中的佼佼者”身份继续征战。
由于有12个小组，会产生12支小组第三球队，但只有8支能晋级。因此必须对这12队进行横向比较，排出前八。国际足联采用的标准依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签。其中，积分是最核心指标——赢一场得3分，平局1分，输球0分。若多队积分相同，则依次比较净胜球（进球减失球）、总进球数等。
值得注意的是，这种比较仅限于各小组第三名之间的横向对比，不涉及与其他名次球队的交叉比较。例如，A组第三积4分，B组第三积3分，即使C组第二也只积4分，也不影响A组第三在“第三名排行榜”中的位置。
在48队赛制下，小组出线的竞争逻辑发生变化。以往32队时代，小组第三基本意味着淘汰；如今，只要拿到4分（例如1胜1平1负），大概率能跻身前八的小组第三行列。历史数据模拟显示，在多数情况下，4分足以确保晋级，3分则存在不确定性，需看其他小组第三的表现。极端情况下，甚至可能出现2分或1分也能出线的情形——但这通常需要多个小组出现大量平局或弱队扎堆。
因此，对于实力中等的球队而言，策略上可能更倾向于“稳拿4分”，而非盲目冲击小组第一。毕竟，只要确保在本组排名前三，就有机会参与后续的横向竞争。
很多球迷会疑惑：为什么不能直接让所有小组第三打附加赛？实际上，国际足联选择直接比较成绩，是为了避免额外比赛带来的赛程压力和公平性质疑。这种方式虽看似复杂，但规则透明、结果可预期。观赛时，除了关注自己支持球队的比赛，也可留意其他小组中第三名球队的比分——尤其是净胜球和进球数，这些都可能影响最终排名。
举例来说，若某队以1-0小胜对手，积3分、净胜球+1；另一队0-0战平后积1分，但若其所在小组整体进球少，该队即便积分低，也可能因“相对表现”较好而受益。不过总体而OD.com言，积分仍是决定性因素。
2026世界杯的出线机制本质上扩大了参赛球队的容错空间。48队规模下，32强淘汰赛的门槛被适度降低，更多球队有机会延续世界杯征程。对球迷而言，理解“12个小组第三取前8”的逻辑，有助于更准确判断球队形势。关键记住：争取小组前二最稳妥；若只能争第三，则务必多拿分、多进球、少丢球——因为你的对手不仅是同组球队，更是其他11个小组的第三名。
